少林寺乃江湖武術宗師所在地，清朝政府欲統一天下，視少林為大患，設法去鏟除它。
清政府藉天地會首腦陳近南藏身少林寺，趁機派大量官兵及高手消滅少林，寺內僧人四散，少林寺毀于火海。至善禪師自焚之前，囑咐俗家弟子洪熙官及方世玉一定要重建少林寺。
洪、方二人訪尋昔日同門胡惠乾，欲暗殺少林叛徒高進忠以報仇，惜事敗，世玉被白眉所傷，幸獲兩廣總督曾必正之女曾玉媛所救。方、媛并暗訂終生。
乾隆微服南巡，偶然下遇見玉媛，被其美貌所吸引，決定封媛為貴妃，但此時玉媛已懷有方之骨肉，媛父恐招惹滅門之禍，狠心殺女并嫁禍方世玉。
方世玉知悉玉媛身亡，屢次行刺乾隆，不遂，終被殺。
另一方面，胡惠乾為復興少林，舍恬靜生活前往報仇，失手逃亡。其妻王婉冰于危難中誕下麟兒，取名文定，幸得洪熙官照顧，胡一家團聚。
高進忠看上婉冰，故意折磨惠乾，脅迫冰下嫁。洞房之夜，婉冰趁進忠宿醉未醒欲殺之，...