少年得意，頗具學識的狀元書生高升（鄭少秋 飾）得到了雍正皇帝的賞識，最后被任命為弘歷，也就是后來的乾隆皇帝的陪讀。在紫禁城，高升一待就是二十多年。他不僅是皇帝的伴讀，還為乾隆皇帝解決了大大小小的事情，但乾隆妒高升才學突出，因此高升沒有一官一職，倒也活的自在。新入宮的小宮女如意（楊怡 飾）頗得皇帝喜歡，但礙于如意卑微的身份和皇后的威嚴，一直未能得手。而這時，如意卻惹上了莫須有的罪名，最后遺失在了宮外，不知去向。
乾隆命高升追逐如意的下來，高升借機感受外面的大千世界，來到了揚州城。在這里找到了如意的下落，結識了俠妓，萬花樓的老板蘇三（鄧萃雯 飾）。二人從互看對方不順眼到后來心心相惜，可事情不可能一帆風順……